Biologie des Hermelles
Les Hermelles vivent dans des tubes de sable qu'ils construisent pour se protéger des prédateurs et qu'ils ne quittent jamais. Un individu peut reconstruire facilement l'extrémité de son tube mais un tube cassé sur une trop grande hauteur conduit à la mort de l'individu qui se retrouve ainsi sans défense.
La taille des grains de sable qui compose le tube est assez variable et dépend généralement de ce qui est mis à disposition de l'animal par les courants. Les individus sont également capables de sélectionner les grains selon leur forme et leur nature: les petits morceaux de coquilles sont notamment très appréciés. Les grains sélectionnés sont collées entre eux avec une colle spéciale (un cément) secrété par l'animal: il est capable de placer quelques points de colle judicieusement autour des grains pour assurer une solidité maximale à son tube. Ce dernier comporte plusieurs couches superposées les unes aux autres, à la manière des tuiles d'un toit, montées sur une gaine secrétée par le corps du vers qui sert de support à la couche la plus interne.
L'espèce Sabellaria alveolata est une espèce dont les sexes sont séparés. Quand ils sont matures, les mâles (blanchâtres) et les femelles (roses violacées) expulsent leur gamètes dans la colonne d'eau. Deux périodes de ponte annuelle existent sur nos côtes: une première majeure en avril-mai et une seconde , mineure, en septembre-octobre. L'espèce a un cycle bentho-pélagique, c'est à dire que les adultes vivent sur le fond et les larves se développent dans la masse d'eau.
Les premières larves mesurent 80 µm dans les premiers stades et grandissent pendant environ 5 semaines jusqu’à atteindre presque 1 mm et devenir compétentes. Elles sont alors prêtes à se fixer au fond et à construire leur premier tube. Pendant ces 5 semaines de vie pélagique dans la masse d'eau, elles ont été transportées par les courants marins sur des distances parfois grandes mais une fois prêtes à se fixer, les larves - dont la capacité de nage est très limitées - doivent trouver un support favorable à leur installation.
Le tube des adultes, grâce au cément organique, contient une substance que les larves détectent et qui leur indique qu'elles sont sur un support très favorable à leur implantation, à savoir un récif existant.
Les Hermelles sont suspensivores: elles se nourrissent en capturant les particules en suspension dans l'eau. A marée basse, l'animal est au fond de son tube, fermé par un bouchon de vase pour le protéger de la dessication mais dès le retour de l'eau, l'animal remonte et étend ses filaments tentaculaires à la sortie du tube.
Il possède plusieurs dizaines de filaments qui sont insérés ventralement au niveu de la tête et qui possèdent de nombreux cils microscopiques permettant la capture et le transport des particules alimentaires vers la bouche. Une fois à la bouche, les particules sélectionnées et triées, à l'aide de deux palpes buccaux. Les pseudofèces sont rejetées par l'animal sous forme de petites boulettes par l'ouverture du tube, tout comme les fèces expulsées par un appendice caudal qui remonte le long du corps de l'animal.
Ces filaments tentaculaires constituent un filtre capable de retenir des particules aussi petites que 5 μm. Le régime alimentaire de cette espèce est composé essentiellement de microalgues planctoniques et de petits débris végétaux remis en suspension par les vagues et capturés par l'animal.